종합영양제가 실제로 도움이 될까?

매일 섭취하는 종합비타민·미네랄이 장·노년층의 생체노화 속도를 늦추는 데 도움이 됐다는 연구 결과가 발표됐다.

하버드 의과대학 부속 브리검 여성병원과 Mass General Brigham 연구팀은 대규모 임상시험인 COSMOS 참가자 중 평균 연령 약 70세인 성인 958명의 자료를 분석했다. 연구 결과는 2026년 3월 국제 의학 학술지 《Nature Medicine》에 게재됐다.

이번 연구는 참가자들이 자신이 어떤 보충제를 섭취하는지 알 수 없도록 설계된 무작위·이중맹검·위약대조 임상시험이다. 단순히 종합영양제를 먹는 사람과 먹지 않는 사람을 비교한 관찰연구가 아니라, 연구진이 참가자를 무작위로 나누어 2년간 직접 비교했다.

2년 동안 약 4개월의 생체노화 차이

참가자들은 2년 동안 매일 종합비타민·미네랄 또는 위약을 섭취했다. 연구팀이 다섯 가지 생체노화 지표를 분석한 결과, 종합비타민·미네랄을 섭취한 집단은 위약군보다 일부 주요 지표의 노화 증가 속도가 유의하게 느렸다.

두 집단의 차이를 연간 기준으로 분석한 결과는 다음과 같다.

PCGrimAge의 연간 증가량은 종합영양제 섭취군에서 위약군보다 0.113년 낮았다. PCPhenoAge의 연간 증가량은 종합영양제 섭취군에서 위약군보다 0.214년 낮았다. 연구진은 이를 종합해 2년 동안 약 4개월 정도 생체노화가 덜 진행된 결과라고 설명했다.

즉 종합영양제를 섭취한 사람들이 실제 나이에서 네 달 젊어졌다는 의미가 아니라, 2년 동안 측정된 생체노화 진행 속도가 위약군보다 약 4개월가량 느렸다는 결과다.

생체노화가 빠른 사람에게 효과가 더 컸다

연구 시작 당시 실제 나이보다 생체 나이가 더 높게 측정된 참가자에게서는 종합비타민·미네랄 섭취에 따른 차이가 더욱 뚜렷하게 나타났다.

Mass General Brigham과 하버드 가제트는 이번 결과를 소개하면서, 처음부터 생체노화가 빠르게 진행되고 있던 사람들이 종합영양제 섭취를 통해 가장 큰 이점을 보였다고 밝혔다.

함께 시험한 코코아 추출물은 분석에 사용된 다섯 가지 생체노화 지표에서 유의한 효과가 나타나지 않았다. 이번 연구에서 확인된 결과는 종합비타민·미네랄 섭취군에서 나타났다.

여러 영양소를 함께 보충한 결과

종합비타민·미네랄은 비타민 A·B군·C·D·E와 칼슘·마그네슘·아연·셀레늄 등 여러 미량영양소를 함께 공급하는 형태다.

이들 영양소는 몸에서 각각 에너지 생성, 정상적인 세포 분열, 항산화 작용, 면역 기능, 혈액 생성, 신경 기능, 뼈 건강 등에 관여한다. 식사량이 줄거나 식품 선택이 제한되기 쉬운 장·노년층에서는 여러 영양소의 섭취가 동시에 부족해질 수 있다.

이번 연구는 특정 비타민 한 가지의 효과를 조사한 것이 아니라, 비타민과 미네랄이 함께 들어 있는 종합영양제를 매일 섭취했을 때 나타난 결과다. 따라서 연구 결과를 비타민 C, 비타민 D 또는 특정 미네랄 하나의 효과로 해석할 수는 없다.

이전 COSMOS 연구에서도 확인된 변화

COSMOS 연구팀은 앞선 분석에서 매일 종합비타민을 섭취한 참가자에게서 기억력과 전반적인 인지기능 저하가 위약군보다 느리게 나타났다고 보고한 바 있다.

2024년 발표된 세 개의 COSMOS 인지기능 연구를 종합한 분석에서는 종합비타민 섭취가 전반적인 인지 노화를 약 2년 늦춘 것에 해당하는 결과를 보였다. 이번 연구는 같은 COSMOS 임상시험에서 종합영양제 섭취와 생체노화 지표의 관계를 추가로 분석한 것이다.

연구에서 확인된 핵심 결과

평균 연령 약 70세인 성인들이 종합비타민·미네랄을 2년간 매일 섭취했을 때, 위약군보다 일부 생체노화 지표의 증가 속도가 유의하게 느려졌다. 그 차이는 2년간 약 4개월의 생체노화 지연에 해당했으며, 연구 시작 당시 생체노화가 빠른 사람에게서 더 큰 효과가 나타났다.